યુએસ સ્પેસ એજન્સી નાસાએ એક મોટું પગલું ભર્યું છે. તેણે આશરે 20 બિલિયન ડોલર (આશરે રૂ. 1.87 લાખ કરોડ)ના એક વિશાળ પ્રોજેક્ટની જાહેરાત કરી છે. આ પ્રોજેક્ટનો પ્રાથમિક ધ્યેય ચંદ્ર પર કાયમી માનવ બેઝ સ્થાપિત કરવાનો, મંગળ માટે પરમાણુ ટેકનોલોજીનું પરીક્ષણ કરવાનો અને ટૂંકા ગાળાના મિશનથી લાંબા ગાળાના મિશન સુધી અવકાશ મિશનનો વિસ્તાર કરવાનો છે.

પહેલાં, નાસાના મિશન થોડા દિવસો કે અઠવાડિયા સુધી મર્યાદિત હતા. હવે, તે ચંદ્ર પર લાંબા ગાળાના માનવ રહેઠાણ અને કાર્યકારી સુવિધાઓ બનાવવા માંગે છે. આમાં માનવ વસાહતો, વીજ ઉત્પાદન પ્રણાલીઓ, સંદેશાવ્યવહાર નેટવર્ક અને નિયમિત ક્રૂ અને કાર્ગો મિશનનો સમાવેશ થશે. એજન્સી માને છે કે ચંદ્ર પર એક મજબૂત માળખાગત સુવિધા બનાવવાથી મંગળ પર તેના ભાવિ મિશનને સરળ બનાવશે.

આ સમગ્ર પ્રોજેક્ટ નાસાના આર્ટેમિસ મિશન હેઠળ અમલમાં મૂકવામાં આવશે. આર્ટેમિસ મિશનનો ધ્યેય ચંદ્ર પર કાયમી માનવ હાજરી સ્થાપિત કરવાનો છે. આર્ટેમિસ-ચાર મિશનમાં 2028માં પ્રથમ વખત અવકાશયાત્રીઓ ચંદ્રની સપાટી પર ઉતરશે. આર્ટેમિસ-ત્રણ હવે ફક્ત નવી તકનીકોનું પરીક્ષણ કરશે. 2027થી શરૂ કરીને, લગભગ માસિક ધોરણે સાધનો, રોવર્સ અને વૈજ્ઞાનિક સામગ્રી ચંદ્ર પર મોકલવામાં આવશે.

આ મિશનનો એક મહત્વપૂર્ણ ઘટક પરમાણુ ઉર્જા છે. નાસા, યુએસ ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ એનર્જી સાથે મળીને, 2030 સુધીમાં ચંદ્ર પર એક નાનું પરમાણુ રિએક્ટર સ્થાપિત કરવાની યોજના ધરાવે છે. આ રિએક્ટર ચંદ્ર રાત્રિ દરમિયાન સતત વીજળી પુરવઠો પૂરો પાડશે, જે લાંબી અને અંધારી હોય છે અને સૂર્યપ્રકાશનો અભાવ હોય છે. પરમાણુ ઉર્જા વિના, લાંબા ગાળાના ચંદ્ર જીવન મુશ્કેલ છે.

નાસાએ 2028 પહેલા સ્પેસ રિએક્ટર-એક (એસઆર-એક) ફ્રીડમ મિશન લોન્ચ કરવાની જાહેરાત કરી છે. આ મિશન ન્યુક્લિયર ઇલેક્ટ્રિક પ્રોપલ્શન ટેકનોલોજીનું પરીક્ષણ કરશે. આ ટેકનોલોજી જૂના રોકેટ કરતા ઝડપી અને વધુ કાર્યક્ષમ છે, જે મંગળની યાત્રાને સરળ બનાવી શકે છે.

મંગળ પર એવા વિસ્તારોનું અન્વેષણ કરવા માટે હેલિકોપ્ટરની એક નવી પેઢી પણ મોકલવામાં આવશે જ્યાં રોવર્સ પહોંચી શકતા નથી. નાસા આ યોજનામાં ખાનગી કંપનીઓને પણ વધુ સામેલ કરી રહ્યું છે. આનાથી ખર્ચમાં ઘટાડો થશે અને કામ ઝડપી બનશે. નાસાના એડમિનિસ્ટ્રેટર જેરેડ આઇઝેકમેન કહે છે કે નાસા હવે ઝડપી નિર્ણયો લઈ રહ્યું છે અને જૂની, ધીમી સિસ્ટમને બદલી રહ્યું છે.