શું આપણી પૃથ્વીની બહાર જીવન અસ્તિત્વ ધરાવે છે? આ પ્રશ્ન હંમેશા વૈજ્ઞાનિકોને વિચલિત કરે છે. હવે, શનિના બરફથી ઢંકાયેલા ચંદ્ર, એન્સેલાડસ પર નાસાના કેસિની મિશનના જૂના ડેટાની નવી તપાસથી આ રહસ્ય વધુ ગહન બન્યું છે. વૈજ્ઞાનિકોએ વરાળમાં અત્યંત જટિલ કાર્બનિક અણુઓ અને તેના બર્ફીલા પોપડામાંથી નીકળતા બરફના કણોની ઓળખ કરી છે. આમાંથી ઘણા પ્રથમ વખત શોધી કાઢવામાં આવ્યા છે, જે જીવન માટે જરૂરી રાસાયણિક પ્રક્રિયાઓ તરફ નિર્દેશ કરે છે. તપાસ પર આધારિત અભ્યાસ નેચર એસ્ટ્રોનોમીમાં પ્રકાશિત થયો છે.

એન્સેલાડસના જાડા બર્ફીલા પોપડા નીચે એક વિશાળ સમુદ્ર આવેલો છે. 2005 થી 2015 સુધી, કેસિની પ્રોબ વારંવાર આ સમુદ્રમાંથી સપાટી પર નીકળતા પ્લુમ્સ (વરાળ અને બરફના ફુવારા) માંથી પસાર થઈને ડેટા એકત્રિત કરે છે. નવી તકનીકોએ આ ડેટાની તપાસ કરી અને એરોમેટિક્સ, એલ્ડીહાઇડ્સ, એસ્ટર્સ, ઇથર્સ અને એલ્કેન્સ જેવા જટિલ કાર્બનિક સંયોજનો જાહેર કર્યા.

જર્મનીની સ્ટુટગાર્ટ યુનિવર્સિટીના ખગોળશાસ્ત્રી નોઝૈર ખ્વાજાના મતે, આ પરમાણુઓ સૂચવે છે કે પૃથ્વી જેવી હાઇડ્રોથર્મલ સિસ્ટમ્સ એન્સેલાડસની અંદર સક્રિય હોઈ શકે છે. પૃથ્વીના મહાસાગરોની ઊંડાઈમાં સમાન વેન્ટ્સ જીવન માટે જરૂરી રસાયણો છોડે છે, જે સૂર્યપ્રકાશની ગેરહાજરી છતાં અનન્ય જીવોને ખીલવા દે છે. આ જ કારણ છે કે વૈજ્ઞાનિકો એન્સેલાડસને જીવન શોધવા માટે સૌથી આશાસ્પદ સ્થાનોમાંથી એક માને છે.

કેસિની મિશન પહેલાથી જ હાઇડ્રોજન, ફોસ્ફેટ અને ક્ષાર શોધી ચૂક્યું છે. હવે, કાર્બનિક અણુઓની હાજરી સાથે, જીવન માટે જરૂરી છ સીએચએનઓપીએસ તત્વો (કાર્બન, હાઇડ્રોજન, નાઇટ્રોજન, ઓક્સિજન, ફોસ્ફરસ અને સલ્ફર) માંથી પાંચની પુષ્ટિ થઈ છે. ફક્ત સલ્ફર શોધવાનું બાકી છે.

સંશોધકો માને છે કે અત્યાર સુધી મળેલા તમામ પરમાણુઓ અજૈવિક (બિન-જૈવિક) પ્રક્રિયાઓ દ્વારા રચાયા હતા, પરંતુ તે જૈવિક પ્રણાલીઓ માટે જરૂરી પૂર્વગામી સંયોજનો પણ હોઈ શકે છે. આનો અર્થ એ છે કે આ જીવન માટે જરૂરી રાસાયણિક વાતાવરણનો સીધો પુરાવો છે. નોઝૈર ખ્વાજા કહે છે, જો એન્સેલાડસ જેવા અનુકૂળ વાતાવરણમાં પણ જીવન ન મળે, તો ત્યાં જીવન કેમ વિકસિત ન થયું તે એક મોટો પ્રશ્ન હશે.